Merino Jadi Pahlawan Lagi, Spanyol Tundukkan Belgia 2-1 Untuk Segel Tiket Semifinal
Sebuah kesalahan fatal dari penjaga gawang pengganti Belgia di menit-menit akhir berhasil dimanfaatkan dengan sempurna oleh Mikel Merino untuk membawa Spanyol menang tipis 2-1 atas Belgia dalam laga perempat final Piala Dunia 2026 di Los Angeles Stadium. Gol dramatis pada menit ke-88 tersebut memastikan langkah La Roja ke babak semifinal untuk menantang Prancis, sekaligus mengubur impian generasi emas Setan Merah secara tragis.
Pertandingan sengit ini awalnya berimbang setelah gol pembuka Fabián Ruiz pada menit ke-30 berhasil dibalas lewat sundulan tajam Charles De Ketelaere semenit sebelum turun minum. Namun, petaka cedera yang menimpa Thibaut Courtois di babak kedua mengubah segalanya, memaksa kiper muda Senne Lammens masuk ke situasi penuh tekanan yang akhirnya berujung pada gol kemenangan Merino.
Ruiz Bayar Kepercayaan, De Ketelaere Membalas
Spanyol langsung memegang kendali permainan sejak peluit pertama dibunyikan. Keputusan pelatih Luis de la Fuente untuk menurunkan Fabián Ruiz dan mencadangkan Pedri sejak awal terbukti jitu.
Memasuki menit ke-30, lini serang Spanyol membongkar pertahanan Belgia. Tendangan keras Dani Olmo sempat ditepis oleh Courtois, namun Ruiz bergerak lebih cepat dari para bek lawan untuk menyambar bola muntah dan membawa Spanyol unggul 1-0.
Baca juga: De la Fuente: Belgia Adalah Ujian Terberat Spanyol Sejauh Ini
Belgia tidak tinggal diam. Dimotori oleh Kevin De Bruyne yang mengatur ritme dari lini tengah, tim asuhan Rudi Garcia mulai keluar menekan. Hasilnya terbukti di menit ke-41, umpan silang akurat dari Timothy Castagne berhasil disambut dengan sundulan mematikan oleh Charles De Ketelaere yang gagal dihalau Unai Simón, sekaligus mengakhiri rekor cleansheet Spanyol dalam enam laga terakhir.
Tragedi Courtois dan Insting Predator Merino
Memasuki babak kedua, intensitas pertandingan semakin meninggi dengan benturan fisik yang kerap terjadi. Momen krusial yang mengubah jalannya laga terjadi pada menit ke-71 ketika Thibaut Courtois salah tumpuan saat menghalau peluang Mikel Oyarzabal.
Kiper veteran itu mengalami cedera kaki serius dan harus meninggalkan lapangan sambil menangis, digantikan oleh kiper debutan berusia 23 tahun, Senne Lammens.
Kurangnya pengalaman di panggung sebesar Piala Dunia akhirnya harus dibayar mahal oleh Lammens. Pada menit ke-88, Pau Cubarsí melepaskan tembakan spekulasi jarak jauh yang memantul liar.
Baca juga: Tak Takut Status Underdog, Rudi Garcia Optimistis Belgia Mampu Redam Spanyol
Lammens gagal menangkap bola dengan sempurna, dan bola liar itu langsung disambar oleh Mikel Merino. Sama seperti aksinya di babak 16 besar melawan Portugal, sang pemain pengganti kembali menjadi pahlawan tak terduga bagi publik Spanyol.
Belgia berusaha mati-matian menggempur pertahanan Spanyol di lima menit masa injury time, namun lini belakang La Roja tampil solid hingga wasit meniup peluit panjang. Spanyol berhak melaju ke Dallas untuk babak semifinal melawan Prancis, sementara Belgia harus pulang dengan penyesalan mendalam.
