Pelatih Arsenal Mikel Arteta memuji dua bek sayapnya Jurrien Timber dan Riccardo Calafiori, menjelang fase liga Champions League melawan Paris Saint-Germain, Rabu (2/10) dini hari WIB.

Timber dan Calafiori menjadi starter dalam dua laga Premier League terakhir melawan Manchester City dan Leicester City.

Keduanya tampil gemilang dan nyaris meraih kemenangan di kandang City, sebelum gol menit-menit akhir dari tuan rumah untuk menyamakan kedudukan. Keduanya kembali tampil saat the Gunners menang dramatis 4-2 atas Leicester.

Timber didatangkan pada musim panas 2023 lalu dari Ajax, namun cedera ACL di laga perdana Premier League musim 2023-24 membuat bek Belanda 23 tahun ini absen selama satu musim. Ia kemudian perlahan-lahan kembali bersama tim musim ini.

Sementara itu, Calafiori didatangkan dari Bologna pada musim panas ini. Pemain Italia 22 tahun menjalani masa adaptasi, sebelum dipercaya untuk menjadi starter pada laga pertamanya kontra City, di mana ia mencetak gol spektakuler untuk menyamakan skor.

Dalam jumpa persnya sebelum laga kontra PSG, Arteta menjelaskan soal pengaruh Timber di dalam dan luar lapangan.

“Dia seorang pemimpin, seseorang yang selalu berpikir: 'bagaimana saya bisa membantu orang lain?'” kata Arteta, dikutip dari situs resmi Arsenal.

“Dia membawa komitmen yang luar biasa pada semua yang dia lakukan, selama dia bersama kami, terutama jumlah waktu yang dia habiskan di luar lapangan.”

“Setiap orang yang berbicara begitu baik tentang dia, menghormatinya, dan memandangnya dengan cara yang mereka lakukan akan menceritakan kisah tentang kepribadian yang kami miliki dalam tim itu.”

Arteta lalu menjelaskan lebih jauh soal kontribusi Timber pada musim lalu, meski tidak bisa merumput karena cedera.

“Hanya untuk membuatnya berada di posisinya. Dia datang dari Ajax, dia adalah kapten di sana. Langkah besar, negara yang berbeda. Dia datang ke sini dengan harapan besar, memulai dengan sangat baik dan kemudian cedera di pertandingan pertama,” tambahnya.

“Lalu apa? Anda harus melihat ke depan... delapan, sembilan, 10, 12 bulan mungkin. Itu adalah masa yang sulit dan bisa terasa sangat sepi dan jauh dari harapan yang Anda miliki, dan ini bisa sangat mengecewakan dan sangat sulit untuk ditangani secara pribadi dan emosional.”

“Dia melakukan yang sebaliknya, dia mulai membangun hubungan yang luar biasa dengan fisioterapis, dengan rekan satu timnya.”

“Dia mulai mengumpulkan semua informasi tentang bagaimana kami bermain, dia hadir di setiap pertemuan dan itu benar-benar membantunya untuk mengembangkan dirinya sebagai pribadi dan juga untuk memahami apa yang kami inginkan dengan cara yang jauh lebih baik dan bersiap saat dia kembali.”

Ben White menjadi nama yang diandalkan sebagai bek kanan. Namun cedera bek Inggris ini, serta cederanya Takehiro Tomiyasu, membuat Timber dipercaya mengisi posisi tersebut. Meski sebelumnya ia mengisi di pos bek kiri.

Sementara itu, posisi bek kiri menjadi salah satu permasalahan di skuad the Gunners. Beberapa nama mengisi posisi tersebut seperti Timber, Oleksandr Zinchenko, Jakub Kiwior, dan bahkan Tomiyasu. Situasi ini membuat skuad tidak stabil dan tidak ada hubungan yang terjalin dengan pemain lain di sisi kiri lapangan.

Calafiori lalu datang pada musim panas. Ia memulai kariernya sebagai bek kiri, namun namanya naik daun sebagai bek tengah saat membela Bologna. Hadirnya lulusan akademi AS Roma ini memberikan dimensi baru dalam dua laga terakhir.

“Mereka adalah dua pemain yang memiliki kecerdasan sepak bola, kualitas, dan kemampuan beradaptasi untuk menempati ruang yang berbeda, baik saat menyerang maupun bertahan,” ujar Arteta.

“Itu memberi tim dinamika yang berbeda dan membuat lawan tidak dapat diprediksi untuk bertahan dengan cara tertentu. Keduanya juga memiliki kepribadian yang hebat yang saya sukai.”

“Mereka harus memiliki satu kesamaan – mereka harus senang bertahan terlebih dahulu. Karena mereka adalah pemain bertahan, maka setelah itu mereka memiliki kualitas untuk ditambahkan, itu hebat.”

“Selain itu memainkan kaki alami bek sayap, terutama saat kita memainkan gelandang serang terbalik atau pemain sayap berkali-kali, untuk aliran unit-unit tersebut, itu sangat penting dan Anda dapat melihatnya.”