Di tengah ketegangan kualifikasi yang sekali lagi menjebak Tim Nasional Italia di jalur play-off, Kapten Gianluigi Donnarumma tampil dengan keyakinan yang tak tergoyahkan. Kiper Manchester City itu menegaskan bahwa Italia tidak akan membiarkan sejarah kelam terulang untuk ketiga kalinya.

Setelah mengalahkan Israel 3-0 dan mengamankan posisi kedua di Grup I kualifikasi Piala Dunia 2026, Donnarumma secara terbuka menyatakan keyakinannya bahwa Gli Azzurri pasti akan berada di putaran final yang akan digelar di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.

"Tidak akan terjadi untuk kali ketiga. Tim nasional ini akan berakhir di Piala Dunia berikutnya. Saya tidak ragu," tegas Donnarumma dalam wawancaranya dengan La Gazzetta dello Sport.

Menghadapi Momok Play-off

Saat ini, Italia berada di posisi kedua, tiga poin di belakang pemuncak grup Norwegia, dengan selisih gol yang sangat timpang. Hal ini praktis membuat Italia kemungkinan besar akan melalui babak play-off yang akan dimainkan pada Maret 2026. 

Baca juga: Gattuso Siap Angkat Kaki Jika Italia Gagal Lolos ke Piala Dunia 2026

Babak play-off inilah yang menjadi momok bagi Italia, yang tersingkir dari perebutan tempat di Piala Dunia 2018 dan 2022.

Namun, Donnarumma, yang menjadi bagian dari skuad yang gagal di dua edisi tersebut, menegaskan bahwa pengalaman pahit itu telah menjadi pelajaran berharga.

"Pelajaran dari masa lalu akan berarti jika Anda mengambilnya. Kami tidak akan meremehkan siapa pun, kami tidak akan menganggap remeh siapa pun; tidak masuk akal untuk melakukannya," jelasnya.

Penjaga gawang berusia 26 tahun itu juga berusaha meredakan kecemasan publik terkait babak play-off itu sendiri.

"Kata play-off tidak menakutkan kami, itu tidak akan memengaruhi kami. Kelompok ini saling mencintai. Kami akan siap ketika saatnya play-off tiba," imbuhnya.

Era Baru di Bawah Gattuso

Keyakinan Donnarumma ini bertepatan dengan rekor 100% kemenangan di bawah pelatih baru Gennaro Gattuso, yang menggantikan Luciano Spalletti setelah kekalahan telak 3-0 dari Norwegia pada Juni lalu. 

Di bawah Gattuso, Italia mencatat empat kemenangan beruntun, termasuk hasil impresif 3-1 atas Estonia dan 3-0 atas Israel.

Baca juga: Dua Gol Retegui Kalahkan Israel 3-0, Italia Amankan Jalur Playoff

Gattuso, yang memenangkan Piala Dunia 2006 sebagai pemain, telah berhasil menanamkan semangat dan fokus kepada tim.

“Waktu itu akan membuat kami lebih selaras dengan pelatih, memahami ide-idenya, dan mengenal gaya bermainnya,” ujarnya.

“Kelompok baru ini sehat, bersatu, dan indah. Saya katakan ini dengan yakin. Kita baik-baik saja bersama, kita rukun satu sama lain.”

Dengan penampilan yang membaik dan jaminan mental dari sang kapten, fokus Italia kini beralih dari mengamankan kualifikasi langsung yang tipis, menjadi persiapan untuk menghadapi duel hidup-mati di babak play-off yang akan digelar dalam format semi-final satu leg pada 26 Maret dan final satu leg pada 31 Maret 2026.

Buat kamu yang gak mau ketinggalan berita-berita menarik serta trivia unik seputar olahraga dari mulai sepak bola, basket, hingga MotoGP, yuk gabung channel Whatsapp official Yuk Sports DI SINI!