Dalam sebuah tantangan langsung terhadap kritik yang sering kali pedas mengenai pemilihan skuad Tim Nasional Inggris, kapten sementara Declan Rice secara terbuka membela rekan-rekan setimnya di Three Lions. Ia secara khusus pasang badan untuk bintang Real Madrid, Jude Bellingham.

Berbicara setelah kemenangan persahabatan Inggris yang meyakinkan 3-0 atas Wales di Wembley, gelandang Arsenal itu menegaskan bahwa mereka yang mempertanyakan nilai Bellingham bagi skuad telah salah fokus. Rice secara terus terang mengakui bahwa tim "memang merindukan" talenta kelas dunia itu.

Bintang Inggris Absen

Pencoretan Bellingham dari jeda internasional kali ini—yang merupakan kali kedua berturut-turut—telah menjadi topik pembicaraan utama di media, meskipun manajer Thomas Tuchel menjelaskan bahwa pemain berusia 22 tahun itu masih berjuang kembali ke tingkat kebugaran dan ketajaman penuh setelah menjalani operasi bahu di libur musim panas.

Baca juga: Inggris Hancurkan Wales 3-0 Dalam Derby Britania Raya

Komentar Rice menjadi pesan solidaritas yang jelas, mengingatkan para kritikus akan kualitas yang menunggu, bahkan ketika skuad yang banyak dirotasi berhasil memberikan penampilan yang mengesankan pada hari Kamis malam.

"Saya pikir setiap kali Anda bermain untuk Inggris, Anda ingin merebut seragam itu, Anda ingin merebut kesempatan Anda," ujar Rice. 

"Tetapi kami memang merindukan Jude, sudah pasti. Kami merindukan Phil [Foden], kami merindukan Cole [Palmer], kami merindukan banyak pemain karena alasan yang jelas telah disampaikan oleh manajer."

Nantikan Reuni Penuh

Gelandang yang menjabat kapten menggantikan Harry Kane yang juga sedang cedera ringan ini, tidak membiarkan pengakuan merindukan pemain kunci mengurangi upaya mereka yang saat ini berada di kamp.

"Kami jelas merupakan tim yang luar biasa, dan mereka juga ada di dalam tim ini. Jangan lupakan itu. Apa yang telah mereka lakukan saat mengenakan seragam Inggris sungguh luar biasa," lanjut Rice, secara efektif menepis segala anggapan tentang keretakan skuad atau penurunan kualitas tanpa nama-nama besar.

Tuchel telah mempertahankan kepercayaan pada para pemain inti yang tampil cemerlang pada jeda internasional sebelumnya, menggarisbawahi filosofinya yang menempatkan kohesi tim di atas sekadar mengumpulkan talenta individu. 

Baca juga: Tuchel Bela Keputusan Tak Panggil Foden dan Bellingham ke Timnas Inggris

Namun, dukungan tegas Rice terhadap bintang-bintang yang absen—termasuk duo Manchester City, Foden, dan playmaker Chelsea, Cole Palmer yang saat ini cedera—menunjukkan bahwa ruang ganti sepenuhnya menyadari kekuatan yang akan segera kembali.

Fokus, jelas Rice, tetap pada gambaran yang lebih besar: "Kami berharap untuk menyambut mereka kembali di kamp berikutnya, mudah-mudahan. Sebagai tim, kami ingin terus mengintegrasikan semua orang sebanyak mungkin sebelum Piala Dunia. Saya pikir itulah hal yang paling penting, dan kami telah melakukan itu di masa lalu."

Kemenangan atas Wales menunjukkan wajah-wajah baru seperti Morgan Rogers dan Bukayo Saka yang kembali tampil cemerlang, membuktikan kedalaman skuad Inggris sangat tangguh. Tetapi seiring Piala Dunia semakin dekat, pesan Rice yang tegas adalah isyarat yang jelas: Jude Bellingham yang bugar dan prima, bersama dengan pemain-pemain top lainnya, akan menjadi kunci ambisi Three Lions di panggung global.

Buat kamu yang gak mau ketinggalan berita-berita menarik serta trivia unik seputar olahraga dari mulai sepak bola, basket, hingga MotoGP, yuk gabung channel Whatsapp official Yuk Sports DI SINI!