Kroasia Bangkit dari Ketertinggalan, Tekuk Montenegro 3-2
Dalam sebuah pertarungan yang mendebarkan di Stadion Podgorica City, Timnas Kroasia mengukuhkan status mereka sebagai juara Grup L Kualifikasi Piala Dunia FIFA 2026 setelah meraih kemenangan dramatis 3-2 atas tuan rumah Montenegro.
Meskipun Vatreni, julukan Kroasia, sebenarnya telah memastikan tempat mereka di putaran final sejak pertandingan sebelumnya, mereka tetap menyajikan laga sengit penuh ketegangan. Mereka harus bangkit dari defisit dua gol di babak pertama untuk membalikkan keadaan di depan penonton yang bersemangat.
Kejutan Awal dari Montenegro
Montenegro bermain tanpa beban dan sukses mengejutkan Kroasia di awal laga. Kecepatan dan serangan balik yang tajam menjadi senjata utama mereka.
Gol pertama tuan rumah lahir di menit ketiga. Milutin Osmajic sukses memanfaatkan kesalahan di lini belakang yang salah mengantisipasi umpan panjang. Osmajic lalu melepaskan tembakan keras mendatar yang gagal dihalau Dominik Livakovic.
Momentum Montenegro berlanjut, dan pada menit ke-17, mereka menggandakan keunggulan. Striker Atalanta, Nikola Krstovic, menunjukkan penyelesaian akhir yang tenang untuk mengubah skor menjadi 2-0, membuat pelatih Kroasia Zlatko Dalic gelisah di pinggir lapangan.
Baca juga: Frustrasi di Praha: Ceko Tahan Kroasia di Imbang Tanpa Gol
Skuad Kroasia yang dipimpin oleh pemain sayap veteran Ivan Perisic tampak kesulitan menemukan ritme di 30 menit pertama, menghadapi pertahanan Montenegro yang terorganisir dengan baik. Namun, kualitas sejati dari finalis Piala Dunia 2018 ini mulai terlihat menjelang jeda.
Perisic Memimpin Kebangkitan
Meskipun tertinggal, Kroasia mendominasi penguasaan bola dan terus menekan. Titik balik hadir delapan menit sebelum jeda. Kristijan Jakić dijatuhkan di kotak terlarang oleh Slobodan Rubežić, dan setelah tinjauan VAR, wasit menunjuk titik putih.
Ivan Perišić, yang tampil dalam laga ke-150 bersama timnas, dengan tenang mengkonversi penalti tersebut di menit ke-37, memperkecil ketertinggalan menjadi 2-1 dan membangkitkan harapan timnya.
Dalić melakukan perombakan di babak kedua, termasuk memasukkan veteran Luka Modrić yang membuat penampilannya yang ke-194 untuk Kroasia, untuk menambah daya gedor.
Upaya Kroasia akhirnya membuahkan hasil di menit ke-72. Setelah tembakan keras Petar Musa membentur tiang gawang, Kristijan Jakić dengan sigap menyambar bola muntah untuk menyamakan kedudukan menjadi 2-2. Gol sempat dianulir karena offside, tetapi VAR mengesahkannya, memicu selebrasi intens dari bangku cadangan Vatreni.
Puncaknya terjadi pada menit ke-87. Gelandang Nikola Vlašić menyempurnakan comeback yang luar biasa. Memanfaatkan kesalahan di lini tengah Montenegro, ia menggiring bola ke depan dan melepaskan tembakan keras dari luar kotak penalti yang meluncur deras, memastikan kemenangan dramatis 3-2 bagi Kroasia.
Baca juga: Kualifikasi Piala Dunia 2026: Kroasia Bantai Montenegro 4-0
Kroasia Sempurna Tak Terkalahkan
Kemenangan heroik ini mengakhiri fase kualifikasi Kroasia dengan catatan tak terkalahkan, mengukuhkan mereka di puncak Grup L dengan 22 poin. Hasil ini juga memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka dalam Kualifikasi Piala Dunia menjadi 17 pertandingan.
Bagi Montenegro, meskipun gagal lolos, penampilan spartan mereka di awal laga memberikan pelajaran berharga dan hiburan bagi para pendukung. Mereka akan menyesali kegagalan mempertahankan keunggulan dua gol yang cepat tersebut.
