Penantian panjang selama 12 tahun yang menyiksa publik sepak bola Italia kini berada di ambang garis akhir. Dalam malam yang penuh ketegangan di Stadio di Bergamo, Jumat (27/3), Azzurri berhasil menundukkan perlawanan gigih Irlandia Utara dengan skor 2-0 pada laga semifinal play-off Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Eropa.

Gol dari Sandro Tonali dan Moise Kean di babak kedua memastikan tim asuhan Gennaro Gattuso hanya butuh satu kemenangan lagi untuk mengakhiri absennya mereka di panggung dunia sejak tahun 2014.

Kebuntuan di Babak Pertama

Sesuai prediksi manajer tim tamu Michael O'Neill, babak pertama berjalan penuh tekanan bagi tuan rumah. Italia mendominasi penguasaan bola hingga 71%, namun formasi lima bek tim tamu berhasil mematikan pergerakan Mateo Retegui dan Moise Kean, memaksa Italia hanya mampu melepaskan dua tembakan tepat sasaran sebelum turun minum.

Baca juga: Buffon Tegaskan Italia Siap Jawab Keraguan Publik di Play-off Piala Dunia

Kiper muda tim tamu, Pierce Charles (20), tampil gemilang dengan mementahkan peluang emas Federico Dimarco di awal laga. Kegagalan Italia membongkar pertahanan lawan sempat memicu siulan tanda tidak puas dari tribun penonton saat para pemain berjalan menuju ruang ganti dengan skor kacamata.

Momen Magis Tonali

Kebuntuan akhirnya pecah pada menit ke-56. Berawal dari sapuan bola yang kurang sempurna oleh Isaac Price di tepi kotak penalti, Sandro Tonali menyambar bola dengan tendangan first-time yang meluncur deras ke pojok gawang. 

Gol tersebut disambut ledakan kegembiraan dan kelegaan luar biasa dari seluruh elemen tim Italia.

“Awal babak kedua memang ada sedikit ketegangan, tetapi setelah unggul, kami benar-benar mulai merasa bebas dari tekanan dengan mentalitas kami,” kata Tonali.

Meski sudah unggul, Italia sempat mendapat ancaman saat Gianluigi Donnarumma melakukan kesalahan umpan yang hampir dimanfaatkan oleh Jamie Donley. Beruntung bagi Azzurri, bola hanya memantul tipis di samping gawang.

Kean Segel Kemenangan

Italia akhirnya memastikan kemenangan sepuluh menit sebelum laga usai. Moise Kean, yang sepanjang malam tampil enerjik, berhasil mengontrol umpan lambung presisi dari Tonali. 

Penyerang Fiorentina tersebut kemudian mengecoh bek Ruairi McConville sebelum melepaskan tembakan rendah yang membentur tiang dalam dan bersarang di gawang.

Baca juga: Retegui Tegaskan Italia Tak Tertekan Jelang Playoff Kualifikasi Piala Dunia 2026

Statistik akhir menunjukkan dominasi mutlak Italia dengan delapan tembakan ke gawang berbanding satu milik Irlandia Utara. 

Menuju Bosnia

Kemenangan ini membawa Italia ke babak final play-off Jalur A. Mereka akan bertandang ke markas Bosnia dan Herzegovina, yang sukses menyingkirkan Wales lewat adu penalti. 

Satu kemenangan lagi akan mengakhiri mimpi buruk Italia dan mengamankan tempat mereka di Amerika Utara musim panas ini.

Buat kamu yang gak mau ketinggalan berita-berita menarik serta trivia unik seputar olahraga dari mulai sepak bola, basket, hingga MotoGP, yuk gabung channel Whatsapp official Yuk Sports DI SINI!