James Garner: Tahun Pembuktian yang Berbuah Panggilan Timnas Inggris
James Garner tidak pernah ragu bahwa musim 2025/26 akan menjadi titik balik dalam kariernya. Kini, gelandang andalan Everton tersebut memetik buah dari ambisinya setelah resmi menerima panggilan pertama ke skuad senior tim nasional Inggris asuhan Thomas Tuchel.
Pemain berusia 25 tahun itu berpeluang melakoni debut internasionalnya dalam satu pekan ke depan, saat The Three Lions menghadapi Uruguay dan Jepang di Stadion Wembley. Pemanggilan ini merupakan bentuk apresiasi Tuchel atas performa konsisten Garner yang menjadi salah satu kunci kebangkitan Everton di bawah asuhan David Moyes musim ini.
Menghapus Trauma Cedera
Bagi Garner, perjalanan menuju St. George’s Park tidaklah mulus. Sejak didatangkan dari Manchester United, ia sempat berkutat dengan cedera punggung serius yang menghambat perkembangannya. Namun, memasuki musim ini, ia menetapkan target tinggi untuk dirinya sendiri.
Baca juga: Kyle Walker Gantung Sepatu dari Timnas Inggris
“Saya mengatakan pada diri sendiri di awal musim bahwa musim ini harus menjadi musim di mana saya dapat menunjukkan kepada semua orang apa yang dapat saya lakukan dan saya pikir sejauh ini saya telah melakukannya,” kata Garner.
“Sejak saya bergabung dengan Everton, saya mengalami beberapa periode yang kurang beruntung dengan dua cedera punggung serius, sehingga jelas membuat saya absen dalam waktu yang lama. Kemudian, tiga tahun pertama kami berjuang di zona degradasi, jadi cukup sulit bagi saya untuk benar-benar menunjukkan kemampuan saya.”
Kehadiran David Moyes dan kepindahan klub ke stadion baru tampaknya memberikan energi segar bagi sang gelandang.
“Lalu saya berpikir bahwa musim ini adalah musim baru, manajer baru, stadion baru. Dengan sisa kontrak satu tahun, saya tahu bahwa saya harus menunjukkan kepada semua orang siapa saya sebenarnya dan memamerkan semua bakat saya. Saya senang musim ini berjalan dengan baik,” tambahnya.
Pemain Underrated di Mata Tuchel
Thomas Tuchel, yang memanggil 35 pemain dalam skuad yang gemuk untuk memantau opsi menjelang Piala Dunia 2026, memberikan pujian khusus bagi Garner.
Pelatih asal Jerman itu mengakui telah memantau Garner secara langsung dalam beberapa kesempatan.
“James Garner baru saja menjalani musim yang fantastis. Dia selalu siap bermain untuk Everton. Dia bermain di berbagai posisi – bek kanan, bek kiri, gelandang bertahan, gelandang serang,” ujar Tuchel.
“Dia cepat, memiliki tendangan yang bersih, dan selalu mengambil semua tendangan bebas. Saya rasa dia pantas mendapatkannya. Dia adalah pemain yang agak diremehkan. Saya sudah beberapa kali melihatnya bermain langsung dan yakin akan kualitas dan karakternya, dan ingin melihat bagaimana performanya di kamp pelatihan.”
Baca juga: Thomas Tuchel Teken Kontrak Baru, Tangani Inggris Hingga Euro 2028
Statistik musim ini memang mendukung klaim tersebut. Garner mencatatkan akurasi operan sebesar 88% dan menjadi motor serangan Everton dari lini tengah, sembari tetap disiplin dalam membantu pertahanan.
Misi Menuju Amerika Utara
Dengan status sebagai juara Euro U-21 tahun 2023, Garner tidak asing dengan kesuksesan bersama seragam Inggris. Namun, ia kini mengincar level yang lebih tinggi: satu tempat di pesawat menuju Amerika Utara untuk Piala Dunia musim panas mendatang.
"Memenangkan Euro bersama U-21 adalah salah satu perasaan terbaik yang pernah saya miliki. Sekarang, saya ingin melangkah satu tahap lebih jauh dan memenangkan trofi bersama tim utama juga," tegasnya.
Dua laga uji coba melawan Uruguay (Sabtu, 28 Maret) dan Jepang (Rabu, 1 April) akan menjadi ajang pembuktian terakhir bagi Garner untuk meyakinkan Tuchel bahwa ia layak menjadi bagian dari skuad final 26 pemain.
