Pemain Jepang Di Liga Inggris

Selama beberapa dekade, Premier League terasa seperti mimpi yang jauh bagi para pesepak bola Jepang. Fisik yang kuat dan kecepatan tinggi dalam sepak bola Inggris dianggap sebagai hambatan besar bagi para pemain asal Negeri Matahari Terbit yang dikenal dengan kemampuan teknis mereka.

Namun, itu semua kini menjadi sejarah lama. Daftar bintang Jepang yang bermain di Premier League terus bertambah. Mereka tidak hanya tampil, tetapi juga berkembang pesat, meninggalkan jejak yang tak terhapuskan dan membuka jalan bagi generasi berikutnya. Dari pelopor pertama hingga beberapa peraih gelar, perjalanan para pemain Jepang di Inggris adalah kisah tentang ketekunan dan pengaruh yang terus meningkat.

Para Pionir

Perjalanan ini dimulai dengan Junichi Inamoto. Didatangkan oleh Arsenal pada tahun 2001, ia adalah simbol harapan bagi generasi pemain baru, meskipun waktunya di sana singkat. 

Ia baru benar-benar menemukan pijakan saat dipinjamkan ke Fulham, di mana ia menjadi pemain Jepang pertama yang mencetak gol di Premier League. Empat golnya untuk The Cottagers membuktikan bahwa pemain Jepang bisa memberikan dampak nyata. Setelahnya, ada Kazuyuki Toda di Tottenham dan Hidetoshi Nakata di Bolton, tetapi karier mereka singkat dan pintu ke Inggris seakan tertutup kembali.

Baca juga: Top Skor Sepanjang Masa Piala Dunia

Gelombang Baru

Pintu akhirnya terbuka lebar pada tahun 2010-an dengan kedatangan generasi baru yang lebih matang. Shinji Kagawa, yang baru saja memenangkan dua gelar Bundesliga berturut-turut bersama Borussia Dortmund, bergabung dengan Manchester United pada tahun 2012. 

Meskipun waktunya di Old Trafford terpengaruh oleh perubahan manajer, Kagawa membuat sejarah, menjadi pemain Jepang pertama yang memenangkan gelar Premier League. Kecerdasan teknis dan insting menyerangnya memberikan gambaran kepada para penggemar Inggris tentang kualitas yang datang dari Jepang.

Namun, saat Kagawa hanya sebentar di sana, pemain Jepang lainnya diam-diam membangun warisan sendiri di Pesisir Selatan. Maya Yoshida tiba di Southampton pada tahun 2012 dan kemudian menjadi salah satu bek paling andal dan konsisten dalam sejarah klub. Umur panjangnya adalah bukti etos kerja dan profesionalismenya, karena ia masih memegang rekor sebagai pemain Jepang dengan penampilan Premier League terbanyak, yaitu 154 pertandingan.

Baca juga: Tahun Berapa Inggris Juara Piala Dunia?

Para Peraih Gelar dan Bintang Modern

Babak paling ikonik bagi para pemain Jepang di Premier League tak diragukan lagi adalah milik Shinji Okazaki. Penyerang yang tak kenal lelah ini bergabung dengan Leicester City pada tahun 2015 dan menjadi bagian integral dari musim bersejarah klub dalam meraih gelar Premier League.

Pressing-nya yang tanpa henti, lari tanpa pamrih, dan gol-gol penentuannya sangat cocok dengan sistem Claudio Ranieri. Medali Premier League Okazaki adalah simbol seorang pemain yang sukses bukan hanya melalui kecerdasan individu, tetapi juga melalui ketabahan dan kerja sama tim yang luar biasa.

Dalam beberapa tahun terakhir, tren ini semakin cepat. Takumi Minamino bergabung dengan Liverpool, dan meskipun waktunya di Merseyside campur aduk, ia juga berhasil meraih medali juara Premier League. 

Baru-baru ini, kita melihat kemunculan dua pemain yang bisa dibilang sebagai talenta Jepang paling menarik yang pernah dilihat liga ini. Kaoru Mitoma, dengan kemampuan dribelnya yang memukau, menjadi sensasi di Brighton, mempesona para bek dan mencetak rekor baru sebagai pencetak gol Jepang terbanyak dalam sejarah Premier League. 

Di Arsenal, Takehiro Tomiyasu telah menunjukkan fleksibilitas dan soliditas pertahanannya, menjadi anggota kunci tim yang telah menantang gelar. Pembelian Wataru Endo oleh Liverpool juga terbukti cerdas, di mana sang gelandang memberikan perisai berharga bagi klubnya.

Baca juga: Top Skor Liga Inggris Sepanjang Masa

Setelah kedatangan bek Kota Takai ke Tottenham Hotspur, dan gelandang Ao Tanaka bergabung dengan klub promosi Leeds United, jumlah pemain dari Jepang yang akan tampil di Premier League kini menjadi 17 pemain.

Jalur dari Inamoto ke Mitoma dan Tomiyasu adalah jalur yang jelas. Ini adalah kisah tentang para pesepak bola sebuah negara yang mendapatkan rasa hormat dan membuktikan bahwa mereka tidak hanya bisa bertahan tetapi juga benar-benar unggul di liga paling kompetitif di dunia. Setiap musim yang berlalu, jejak Jepang di Premier League semakin besar, dan yang terbaik mungkin masih akan datang.

Daftar Pemain Jepang di Premier League (hingga musim 2024–25)

Wataru Endo – Liverpool (2023–…)

Daiki Hashioka – Luton Town (2023–24)

Junichi Inamoto – Fulham, West Bromwich Albion (2002–06)

Shinji Kagawa – Manchester United (2012–14)

Daichi Kamada – Crystal Palace (2024–…)

Takumi Minamino – Liverpool, Southampton (2019–22)

Kaoru Mitoma – Brighton & Hove Albion (2022–…)

Ryo Miyaichi – Bolton Wanderers, Wigan Athletic, Arsenal (2011–14)

Yoshinori Muto – Newcastle United (2018–20)

Hidetoshi Nakata – Bolton Wanderers (2005–06)

Shinji Okazaki – Leicester City (2015–19)

Yukinari Sugawara – Southampton (2024–25)

Ao Tanaka – Leeds United (2025–…)

Kazuyuki Toda – Tottenham Hotspur (2002–03)

Takehiro Tomiyasu – Arsenal (2021–25)

Maya Yoshida – Southampton (2012–20) 

Kota Takai – Tottenham Hotspur (2025-...)