Pelatih Arsenal Mikel Arteta memuji gelandangnya Mikel Merino yang terpaksa menjadi striker dan mencetak gol tunggal saat the Gunners menang 1-0 atas Chelsea pada partai Premier League, Minggu (16/3) malam WIB.

Merino menunjukkan insting layaknya penyerang murni. Sundulannya dari tendangan sudut Martin Odegaard berhasil menjebol gawang the Blues yang dijaga Robert Sanchez.

Krisis cedera, Merino terpaksa jadi pemain depan

Merino yang tiba di London Utara dari Real Sociedad pada bursa transfer musim panas, sejatinya didatangkan untuk menjadi gelandang mengisi posisi di nomor 8. 

Namun pada paruh musim kedua ini lini depan Arsenal dilanda badai cedera. Setelah Gabriel Jesus menderita cedera ACL, Kai Havertz mengalami cedera hamstring dan keduanya dipastikan absen hingga musim depan.

Leandro Trossard sebelumnya ditempatkan sebagai ujung tombak pada laga melawan Leicester City Februari lalu. Merino lalu masuk dari bangku cadangan saat skor masih 0-0 dan mencetak dua gol untuk memenangkan pertandingan.

Baca juga: Tak Sabar Hadapi Real Madrid, Arsenal Tetap Fokus

Arteta puji kemampuan Merino

Merino memiliki pergerakan tanpa bola yang ciamik. Ditambah dengan kemampuan fisik, serta lompatan dan sundulannya, ia menjadi starter di lini depan pada laga selanjutnya.

Pemain 28 tahun ini sudah mencetak empat gol sebagai penyerang di Premier League dan Champions League, menambah dua gol saat masih berposisi sebagai gelandang.

"Cara dia menghadapi ini luar biasa," kata Arteta usai laga. 

"Dia ingin memahami segalanya. Dia ingin belajar darinya. Dia selalu sangat kritis terhadap dirinya sendiri. Dan pada akhirnya, kenyataannya adalah dia memenangkan pertandingan untuk kami."

Soal perburuan gelar juara Premier League

Dengan kemenangan melawan Chelsea, Arsenal kini memiliki jarak 12 poin dari pemimpin klasemen Liverpool.

Dengan sembilan laga tersisa, kesempatan untuk meraih gelar pertama sejak 2004 sudah terbilang sirna.

Pada laga selanjutnya usai jeda internasional, Arsenal akan menghadapi Fulham pada 2 April mendatang.

"Kami harus memenangkan pertandingan kami. Menang melawan Fulham dan kami akan semakin dekat," ujar Arteta.

Buat kamu yang gak mau ketinggalan berita-berita menarik serta trivia unik seputar olahraga dari mulai sepak bola, basket, hingga MotoGP, yuk gabung channel Whatsapp official Yuk Sports DI SINI!