Al-Hilal secara resmi mengamankan tanda tangan penyerang internasional Inggris, Ollie Watkins, dari Aston Villa dalam kesepakatan bernilai £51 juta. Kepindahan ini mengakhiri masa bakti sang penyerang selama enam tahun yang penuh kesuksesan di Villa Park.

Pemain berusia 30 tahun tersebut menandatangani kontrak berdurasi tiga tahun bersama klub asal Riyadh itu hingga 2029. Perekrutan berprofil tinggi ini menjadi bukti nyata ambisi besar Al-Hilal untuk memperkuat daya gedor mereka dalam mempertahankan gelar domestik dan kompetisi antarklub Asia.

Berakhirnya Era Ikonik di Villa Park

Watkins meninggalkan West Midlands dengan status sebagai pencetak gol terbanyak sepanjang masa Aston Villa di era Premier League, setelah mencetak 91 gol di kompetisi tersebut dan membukukan total 108 gol dari 278 penampilan sejak bergabung dari Brentford pada 2020.

Baca juga: Aston Villa Amankan Leon Goretzka Secara Gratis

Laga kompetitif terakhirnya untuk klub berujung manis saat membawa Villa menang 3-0 atas Freiburg di final Liga Europa bulan Mei lalu, sekaligus menutup perjalanan Eropa mereka dengan sebuah trofi. 

Musim lalu, Watkins mengemas 21 gol di semua kompetisi dan memegang peranan krusial dalam skema taktis Unai Emery.

Salam Perpisahan Emosional dari Emery dan Watkins

Kepindahan ini terjadi setelah muncul ketidakpastian jelang musim baru, di mana Watkins sempat tidak diturunkan pada laga pembuka liga melawan Brighton sebelum akhirnya menyampaikan permohonan maaf kepada manajemen. 

Manajer Villa, Unai Emery, mengonfirmasi bahwa perpisahan ini disepakati secara baik-baik, seraya mengakui adanya momen emosional usai klub mengamankan Nicolas Jackson sebagai penyerang tengah baru.

Baca juga: Emery Bungkam Soal Absennya Watkins Saat Villa Dibantai Brighton

Melalui pernyataan emosional di media sosial, Watkins menyampaikan rasa terima kasih mendalam kepada para pendukung setia Villa Park.

"Enam tahun yang luar biasa telah berakhir," ujar Watkins dalam sebuah unggahan di Instagram.

"Terima kasih atas kenangan-kenangan indah dan karena selalu mendukung saya di saat suka maupun duka.

"Mengucapkan perpisahan tidak pernah mudah di klub ini, karena klub ini telah menjadi bagian besar dalam hidup saya, baik di dalam maupun di luar lapangan.

"Sekali menjadi Villain, selamanya akan menjadi Villain."

Watkins kini siap memulai babak baru di Arab Saudi, bergabung dengan skuad bertabur bintang milik Al-Hilal untuk bersaing di level tertinggi sepak bola global.